In Koreas traditionellem Alterssystem galt man am Tag der Geburt bereits als ein Jahr alt, und alle Menschen wurden am Neujahrstag gemeinsam ein Jahr älter – nicht an ihrem eigentlichen Geburtstag. Ein am 31. Dezember geborenes Baby wurde also bereits am nächsten Morgen zwei Jahre alt. Im Juni 2023 stellte Südkorea offiziell auf das internationale Alter um.
Diese Änderung ist bedeutend, aber die alte Zählweise hallt im Alltag nach wie vor nach. Hier erfahren Sie, wie das koreanische Alter funktionierte, warum es so wichtig war und was heute gilt.
Wie die traditionelle Zählweise funktionierte
Zwei Regeln bestimmten das koreanische Alter. Erstens zählte die Geburt als das erste Lebensjahr, was in etwa die im Mutterleib verbrachte Zeit würdigte. Zweitens wurden alle Menschen am Neujahrstag gemeinsam älter, anstatt an ihrem eigenen Geburtstag.
Zusammengenommen ergab dies das berühmte Rätsel: Ein am 31. Dezember geborenes Baby war bei der Geburt ein Jahr alt und wurde am nächsten Morgen, mit Beginn des neuen Jahres, zwei Jahre alt. Über Generationen hinweg war dies einfach die Art und Weise, wie das Alter funktionierte, und jeder Koreaner kannte sein „koreanisches Alter“ ohne langes Nachdenken.
Warum das Alter so wichtig ist
Das Alter ist in Korea kein Smalltalk – es bestimmt die Regeln einer Beziehung. Es entscheidet darüber, wer jondaemal (존댓말), die höfliche Sprache, spricht und wer banmal (반말), die informelle Sprache, verwenden darf. Es legt fest, wer oppa oder unnie ist und wer der Jüngere ist, dem man ein wenig Respekt schuldet.
Aus diesem Grund klären Koreaner das Alter sehr früh, oft schon in den ersten Minuten eines Kennenlernens. Sobald jeder weiß, wer älter ist, fügt sich das soziale Gefüge – wer sich zurückhält, wer die Führung übernimmt, wer das erste Getränk einschenkt – von selbst, und das Gespräch kann entspannter fortgeführt werden.
Was sich 2023 geändert hat
Hier ist der Punkt, den man richtig verstehen muss. Im Juni 2023 vereinheitlichte Südkorea das Alter für rechtliche und offizielle Zwecke auf man-nai (만 나이) – das internationale Alter, also dieselbe Zahl, die man auch überall sonst angeben würde. Behördliche Dokumente, medizinische Dosierungen, Verträge und Altersgrenzen nutzen nun dieses System.
Offiziell ist das traditionelle koreanische Alter also abgeschafft. Auf Dokumenten haben Sie einfach das Alter, das Sie auch überall sonst auf der Welt haben.
Eine Besonderheit bleibt bestehen. Eine separate Zählweise nach dem Geburtsjahr namens yeon-nai (연 나이) – das aktuelle Jahr minus Ihr Geburtsjahr – regelt nach wie vor einige Dinge, wie die Einstufung in Schuljahrgänge und den Militärdienst. Deshalb werden Mitschüler, die im selben Jahr geboren wurden, unabhängig von ihren Geburtstagen als Gleichaltrige behandelt.
Die Altersfrage heute
Im gesellschaftlichen Leben wirkt die alte Zählweise immer noch nach. Menschen erwähnen im Gespräch unter Umständen weiterhin ihr koreanisches Alter, und eine Zeit lang hört man vielleicht noch die klärende Frage: „Koreanisches Alter oder internationales Alter?“ – obwohl diese Gewohnheit mit der Etablierung des neuen Standards allmählich verschwindet.
So oder so werden Sie antworten wollen. Die höfliche Art zu fragen lautet naiga eotteoke doeseyo? (나이가 어떻게 되세요?), wörtlich „Wie fällt Ihr Alter aus?“. Sie antworten mit einer rein koreanischen Zahl plus sal (살), dem Zähleinheitswort für Jahre: seumul-daseot sal (스물다섯 살) für fünfundzwanzig.
나이가 어떻게 되세요?
naiga eotteoke doeseyo?
Wie alt sind Sie? (höflich)
스물다섯 살이에요
seumul-daseot sarieyo
Ich bin fünfundzwanzig Jahre alt
Diese rein koreanischen Zahlen spielen im Koreanischen eine große Rolle – unser Leitfaden zu den koreanischen Zahlen erklärt genau, wann man sie verwendet.
Lernen Sie weiter Koreanisch
Das Alterssystem ist ein Fenster dazu, wie man im Koreanischen über Beziehungen nachdenkt – Alter, Respekt und Sprache hängen eng zusammen. Machen Sie sich mit den rein koreanischen Zahlen vertraut, die Sie zur Angabe Ihres Alters benötigen, und üben Sie diese anschließend mit Audioaufnahmen und Spaced Repetition in der Pretalk-App.
