Laowai (老外) ist das alltägliche chinesische Wort für einen Ausländer – und wenn du China besuchst, wirst du es hören. Ein Kind zeigt vielleicht auf dich und ruft es; ein Ladenbesitzer sagt es vielleicht zu einem Kollegen, während du dich umsiehst. In den allermeisten Fällen ist es locker und neutral, eher vergleichbar mit „der Ausländer da“ als mit einer Beleidigung.
Wenn man das Wort versteht – und die freundliche Vorsilbe, die sich darin verbirgt –, wird aus einem Moment, der sich unangenehm anfühlen kann, einer, über den man lächeln kann.
Was das Wort eigentlich bedeutet
Laowai setzt sich aus zwei Teilen zusammen: lao (老), „alt“, und wai (外), „außen“ – also wörtlich „alter Außenseiter“. Aber dieses „alt“ hat nichts mit dem Alter zu tun. Im Chinesischen wird lao an Namen und Wörter angehängt, um Vertrautheit auszudrücken, so wie man im Deutschen „der gute alte Dave“ sagen würde.
Dasselbe herzliche lao begegnet dir auch an anderen Stellen: laoshi (老师) ist ein Lehrer, laoban (老板) ist der Chef oder Ladenbesitzer, und alte Freunde nennen sich gegenseitig lao plus Nachname. Laowai befindet sich also in einer seltsam liebevollen Gesellschaft – es ist das Wort für „Außenseiter“, das mit der freundlichsten Vorsilbe gebildet wird, die das Chinesische zu bieten hat.
Ist laowai unhöflich?
Meistens nicht. Im Alltag ist es eher informell als beleidigend – das schnelle, lockere Wort, zu dem die Leute in ungezwungenen Gesprächen greifen. Tonfall und Kontext machen den eigentlichen Unterschied, genau wie bei dem Wort „Ausländer“ im Deutschen.
Das formelle, unmissverständlich höfliche Wort ist waiguoren (外国人), „Mensch aus einem fremden Land“, das man auch in den Nachrichten und im offiziellen Rahmen hört. Einige ausländische Einwohner mögen laowai nicht und bevorzugen waiguoren; viele andere bezeichnen sich selbst gut gelaunt als laowai. Wenn jemand wirklich beleidigend sein wollte, gäbe es im Chinesischen echte Schimpfwörter dafür – laowai gehört nicht dazu.
Das Zeigen und Rufen, das du vielleicht erlebst – besonders außerhalb der Großstädte –, ist meist Neugierde, keine Feindseligkeit. An Orten, die selten ausländische Besucher sehen, ist die Sichtung eines laowai einfach bemerkenswert, so wie anderswo die Sichtung eines Prominenten. Vor allem Kinder kommentieren, was sie sehen; ihren Eltern ist das oft peinlich.
Wie man reagiert
Die beste Reaktion ist meist ein Lächeln und ein ni hao (你好). Überhaupt etwas auf Chinesisch zu antworten, begeistert die Menschen meistens – die Feststellung war „ein Ausländer!“, und die Antwort ist „ein Ausländer, der spricht!“
Wenn du mitspielen willst, zeige auf dich selbst und stimme zu: „dui, wo shi laowai“ (对，我是老外) – „Ja, ich bin ein Ausländer.“ Mit einem Grinsen vorgetragen, sorgt das fast immer für Lacher und macht aus Zuschauern Gesprächspartner.
你好
ni hao
Hallo
对，我是老外
dui, wo shi laowai
Ja, ich bin ein Ausländer
我在学中文
wo zai xue zhongwen
Ich lerne Chinesisch
Dieser letzte Satz ist der eigentliche Türöffner. Sag wo zai xue zhongwen (我在学中文) und das Gespräch dreht sich nicht mehr um dich als Kuriosität, sondern um dein Chinesisch – bei dem dir die Leute sofort und großzügig helfen werden, es zu üben.
Wann man genauer hinhören sollte
Der Kontext kann jedes Wort verändern. Ein mit Augenrollen ausgesprochenes laowai in einem Streit hat einen giftigen Beigeschmack, so wie „dieser Typ da“ im Deutschen – du wirst es merken, wenn du es hörst, und es kommt selten vor. In formellen oder schriftlichen Kontexten ist waiguoren einfach der korrekte Ton, weshalb Unternehmen und Behörden es verwenden.
Wenn du langfristig in China lebst und in einem bestimmten Umfeld lieber nicht laowai genannt werden möchtest, hilft es meist, dies höflich zu sagen – die meisten Menschen haben einfach nicht darüber nachgedacht. Für eine zweiwöchige Reise ist die entspannte Reaktion jedoch die richtige: Es ist fast nie böse gemeint.
Lerne weiter Chinesisch
Laowai ist dein erster Vorgeschmack darauf, wie das Chinesische Wörter aufbaut – ein „alt“, das freundlich meint, ein „außen“, das ausländisch meint, zwei Schriftzeichen, die einen ganzen Satz sagen. Erfahre in unserem Leitfaden über chinesische Anreden, wie Einheimische alle anderen ansprechen, lerne die wichtigsten chinesischen Sätze, die aus Blicken Gespräche machen, und übe sie mit Audio und Spaced Repetition in der Pretalk-App.
